20 eserden oluşan Rougon ve Macquart Aileleri: İkinci İmparatorluk Döneminde Bir Ailenin Doğal ve Toplumsal Tarihi Dizisinin 12. kitabı olan Yaşama Sevinci, serinin 3. kitabı Paris’in Karnı’ndan tanıdığımız Lisa’nın kızı Pauline’nin hikayesine odaklanmaktadır.
Chanteular 5 yıl önce, Mösyö Chanteau’nun gün geçtikçe sıklaşan gut atakları nedeniyle Caen’deki kereste dükkanlarını Davoine’ye bırakarak küçük bir sahil kasabası olan Bonneville’ye yerleşmişlerdir. Davoine’yle 50 bini nakit, kalan 50 binle de dükkâna kâr ortağı olma karşılığında yapılan anlaşmanın üzerinden belli bir zaman geçtikten sonra Davoine’nin yaptığı yanlış spekülasyonlarla ailenin gelirlerini durma noktasına getirmesi kocasının aksine oldukça hırslı bir insan olan Madam Chanteau’yu endişelendirmektedir. 19 yaşındaki oğulları Lazare için tasarladığı gelecek onun vali ya da baş yargıç olmasıdır ki bu maddi imkansızlıkla hayallerinin gerçekleşmesi pek mümkün görünmemektedir. Büyük bir besteci olma hevesiyle konservatuara gitme amacında olan Lazare ise bu durumdan hiç rahatsız olmuş gibi görünmemektedir. Aile bu ekonomik darboğazla boğuşurken Mösyö Chanteau’nun altı aydır dul olan kuzeni Quenu’nun öldüğünü ve 10 yaşındaki kızı Pauline’nin vasiyetini Chanteulara bıraktığını öğrenir. Babasından kalan şarküteri dükkanının ve hisse senetlerinin satışından gelen yüz elli bin franklık gelir ile aile kurulunun ödeyeceği aylık sekiz yüz franklık bakım ücreti karşılığında Paris’ten getirilen küçük kız, kısa sürede ailenin emektar hizmetçisi olan Veronique dışında herkesin gözbebeği olur. Mösyö Chanteau’nun sık sık tekrarlanan gut krizlerinde ona gönüllü hastabakıcılık yapması, her daim kararsızlıklarla boğuşan kuzeni Lazare ile dostluğu, onu besteci olma fikrinden vazgeçirerek tıbba yöneltmesi nedeniyle Madam Chanteau’nun güvenini kazanması Pauline’yi ailenin vazgeçilmez bir üyesi yapmıştır. Bu yardımsever, içi sevgiyle dolu, merhametli, iyilik timsali küçük kızın tek kusuru aşırıya varan kıskançlık krizleridir. Lazare’nin vaftiz babası olan Banker Thibaudier’in kızı Louise’nin aileyi ziyaretiyle çılgına dönen küçük kızın tüm öfkesini ailenin köpeği Mathieu’yu döverek çıkartması ondan her daim şüphelenen Veronique’yi haklı çıkarır. Ancak Lazare’nin tıp eğitimi almak üzere Paris’e gitmesiyle Pauline ve Louise arkadaş olurlar ve olay kısa sürede unutulup gider. Üç yıllık tıp eğitiminin ardından hedefini yeniden değiştiren Lazare, üniversitede tanıştığı ünlü kimyager Herbelin’den öğrendiği yeni yöntemle deniz yosunlarından potasyum bromür elde etmek için eski arkadaşı Boutigny’le ortak olarak Bonneville’de bir işletme kurmaya niyetlenir. Lazare bu iş için gereken otuz bin frangı Mösyö Thibaudier’den istemeyi düşünse de Pauline, Madam Chanteau’nun da etkisiyle gereken miktarı kendi vermeye razı olur. Fakat bu miktar, Lazare’nin düşüncesiz eylemleri ve başarısızlıkları sonucu netice alamadan işletmeyi kapatmasıyla aradan geçen sürede yüz bin frangı bulmuştur. Bu süreçte değişen bir diğer şey de Pauline’nin Lazare’ye duyduğu kardeşçe sevginin yerini aşka bırakmasıdır. Durumu fark eden Madam Chanteau da iki gencin evlenmesinin oğlunun yaşadığı ekonomik darboğazdan kurtulması açısından uygun olduğuna karar verir. Aile, düğünün Pauline’nin reşit olmasını beklemek amacıyla iki yıl sonrasına bırakmak gerektiği konusunda hemfikir olur. Madam Chanteau bu anlaşmayla birlikte yakında gelini olacak kızın gelirinden irili ufaklı para tırtıklarken bir yandan da bu duruma düştükleri için genç kıza güçlü bir öfke duymaktadır. Davoine’nin iflasını duyurmasıyla da bu tırtıklamanın sıklığı gün geçtikçe artmaya başlar. Üstelik Pauline’nin ikinci yasal vasisi Saccard da kızın durumunu öğrenmek için ayrıntılı hesap dökümü isteme konusunda ısrarcıdır. Madam Chanteau, eskiden Deniz Kuvvetlerinde cerrah olan aile doktorları Cazenove’yi yasal koruyucu seçerek bu durumdan sıyrılır. Cazenove bu sorumluluğu üstlenmek istemese de kızın durumuna acıyarak teklifi kabul eder. Pauline’yi de servetinde açılan gediğin büyüdüğü konusunda uyarsa da genç kız Lazare’ye olan düşkünlüğünden dolayı durumu önemsemez. Pauline’nin durumuna üzülen sadece doktor değildir. Veronique de yapılanlara gün geçtikçe öfke kusmaktadır. Bütün bunlar olurken Lazare de kendine yeni bir uğraş bulmuştur. Denizin yıkıcı etkisini engellemek için bent yapma fikrini hayata geçirmek için Pauline’den aldığı on iki frank da zamanla tıpkı diğerleri gibi çar çur olur. Üstelik bu çalışma esnasında Louise’nin ziyareti ve Lazare ile yakınlaşması Pauline’yi ölümden döndüren bir hastalıkla uzun bir süre yatağa bağlar. Genç kızın yaşadığı bu üzücü durum Madam Chanteau’nun fikirlerinde bir değişiklik yaratmaz. Uzun süredir oğlunu iki yüz franklık çeyizi olan Louise ile evlendirmeyi planlamaktadır. Ancak planının gerçekleştiğini göremeden ani bir kalp rahatsızlığıyla bu dünyaya veda eder. Bu trajedi sık sık ölüm korkusu yaşayan Lazare’yi oldukça etkiler. Pauline, Lazare’yi hayata yeniden bağlamak için çabalasa da başarılı olamaz. Son çareyi genç adamı daha önce gizli bir tutkuyla bağlandığı Louise ile evlendirmekte bulur. Aşkını kalbine gömerek yaptığı bu plan genç çifte oğulları Paul’un doğumuna rağmen mutluluk getirmez. Pauline de mutluluğu yalnız kalan Mösyö Chanteau’nun ve Paul’un bakımını üstlenmekte bulmaya çalışır.