Yetmiş beş milyonluk servetin sahibi Adam J. Patch’in tek torunu Anthony Comstock Patch, sosyete kontraltosu olan annesi Henrietta Lebrune Patch’i beş yaşındayken, babası Adam Ulysses Patch’i on bir yaşındayken kaybedip öksüz kalınca Harvard’a gidince kadar büyükbabasının himayesinde yaşar. 1909’da Harvard’tan mezun olduktan sonra üç yıl Roma’da kalmasının ardından New York’a dönüp annesinden miras kalan, senede yaklaşık yedi bin dolar getiren paranın faizi ve her Noel’de Adam Patch’in yolladığı beş bin dolarlık bononun getirisiyle kiraladığı dairesinde dedesinin ölümünü ve ona bırakacağı mirası beklemeye koyulur. Vaktini Harvard’tan arkadaşları Maury Noble, uzun zamandır yazdığı Şeytan Sevici adlı romanını bitirmek üzere olan Richard “Dick” Caramel ve Keith’s’te yer gösterici olarak çalışan kız arkadaşı Geraldine Burke ile dolduran Anthony, yirmi beş yaşına gelmesi rağmen çalışmayı ve evlenmeyi aklının ucundan bile geçirmemektedir ki 1913’ün Kasım ayında Dick’in kuzeni Gloria Gilbert ile tanışıncaya kadar. Birleşmiş Orta Batı Film Materyalleri Şirketi’nde kontrol müdürü olarak her yılın altı ayını New York’ta geçiren babası Russel Gilbert ve bir Bilfist olan annesi Catherine Gilbert’le The Plaza’da yaşayan, güzelliğinin kendisine başkalarının sahip olmadığı hak ve ayrıcalıkları sağladığına inanan, bencil, kibirli bir flapper olan 22 yaşındaki Gloria’ya görür görmez aşık olan Anthony, en büyük rakibi, Russel Gilbert’in iş arkadaşı, Mükemmel Filmler Stüdyosunun başkan yardımcısı olan Joseph Bloeckman’ı alt ederek 1914 Haziran’ında genç kadınla evlenmeyi başarır. Altı haftalık bir balayının ardından Marietta’daki kolonyal tarzdaki evlerinde verdikleri partilerle günlerini gün ederken Dick kitabını yayımlatmayı başarmış, Joseph Bloeckman'ın filmleri daha popüler hale gelmeye başlamıştır. Ekimle birlikte soğuyan havanın kırsalı oldukça vurması ve Savaşın bitmesi durumunda yurtdışına çıkmalarını kolaylaştırma ihtimali nedeniyle New York’a dönen çift, gelirlerinin esnekliğini kaybettiğini, aniden akıllarına düşen eğlenceleri ve keyifli abartıları kaldırmadığını fark ederler. Anthony, büyükbabasından hisse senedi al-sat işine girmesi tavsiyesi alır ve onun referansıyla Wilson, Hiemer and Hardy şirketinde kısa bir çalışma dönemi geçirmesinin ardından istifa ederek zevk ve eğlence dolu hayatına geri döner. Yanına Anthony’nin nefret ettiği sekreteri Edward Shuttleworth’u alarak torunu ziyaret eden Adam Patch, gördükleri karşısında oldukça hiddetlenir. Ülke çapında alkolün yasaklanması için çabalayanlara elli bin dolar bağış yapan bu adam, mali durumunun alkol dolu partileri körüklemek için kullanıldığını fark edince genç adamı mirasından meneder. Anthony, yetmiş dokuz yaşındaki büyükbabasının ölümünden hiçbir pay alamamanın öfkesiyle vasiyetnameye itiraz edip mahkeme sonucunu beklerken Nisan 1917’de ülkesi, Almanya’ya savaş ilan eder. Düşük tansiyon bahanesiyle askerlikten paçasını sadece beş ay kurtarabilen genç adam, Güneydeki ordu kamplarında geçen aylarında 19 yaşındaki Dorothy “Dot” Raycroft ile bir ilişki yaşamaya başlar. Bir gece Anthony, Dot'u gördüğü için sokağa çıkma yasağını kaçırır ve bir ay hapis cezasına çarptırılır. Hapsedilme süresi bittikten sonra gribe yakalanır. İyileşmesinden kısa bir süre sonra da Anthony'nin alayına New York'a gitme emri verilir. Anthony eve döndüğünde savaş bitmiştir. Gloria ise arkadaşı Rachael Jerryl’nin cesaretlendirmesiyle farklı erkeklerle çıkmaya başlasa da Anthony’e sadık kalmıştır. Savaş sona erdikten sonra Gloria ve Anthony kısa bir ikinci balayı yaşar, ancak araları kısa sürede maddi sıkıntı ve içki yüzünden yeniden bozulur. Avukatları Haight’e yaptıkları ödemenin de artmasıyla gelirleri artık dört bin beş yüze kadar düştüğü için Claremont Caddesine taşınmak durumunda kalmışlardır. Gloria, Anthony'ye haber vermeden Bloeckman'ı aramış ve Bloeckman ona bir deneme çekimi ayarlamıştır. Yönetmen rol için çok yaşlı olduğuna karar verdiğinde Gloria, gençliğini ve güzelliğini kaybetmekte olduğunu fark ederek bunalıma girer. Anthony ise bankasının hesabını kapattıklarını öğrenmiştir. İçki almak için paraya gereksinim duyduğundan saatini rehinciye bırakmaya karar verdiği gün eski en iyi arkadaşı Maury tarafından küçümsenerek görmezden gelinir, Joseph Bloeckman tarafından dövülüp sokağa attırılır. Anthony aşağılanmanın en derin noktasına ulaştığında Adam J. Patch'in servetiyle ilgili dava Anthony'nin lehine sonuçlanır. Davayı duyan Dot, Anthony'ye onu sevdiğini söylemek için kapıda göründüğünde Anthony sinir krizi geçirir ve ona sandalyeyle saldırmaya çalışır. Gloria ve Dick, Anthony'nin servetinin artık 30 milyon dolar olduğu haberiyle eve geldiklerinde, onu yerde oturmuş öksüz kaldıktan sonra yaptığı gibi pul koleksiyonuyla oynarken bulurlar.
1913-1921 yılları arasında I. Dünya Savaşının gölgesinde, Caz Çağı şafağında geçen, Zelda Sayre Fitzgerald’la yaptığı fırtınalı evliliğinin ilk yıllarına dayandırdığı kitabından yıllar sonra eşine yazdığı mektupta F. Scott Fitzgerald "Keşke Güzel ve Lanetli bir kitap olsaydı, çünkü hepsi doğruydu. Kendimizi mahvettik. Ben gerçekten birbirimizi mahvettiğimizi hiç düşünmedim” demiş ve 1922’de kitabından uyarlanan filmi ucuz, kaba, kötü kurgulanmış ve kalitesiz bulmuştur.